Il WiFi in volo e come funziona

Cos'è il WiFi a bordo?

Il WiFi a bordo è un servizio di internet wireless che consente ai passeggeri di collegare i propri dispositivi a internet mentre volano a quota di crociera (30.000-40.000 piedi sopra il livello del suolo).

Grazie al WiFi a bordo, i viaggiatori aerei possono partecipare a videoconferenze, rispondere a email urgenti, accedere a documenti basati su cloud, guardare i loro programmi preferiti su Netflix o YouTube, scorrere i feed dei social media per condividere aggiornamenti di viaggio in tempo reale, videochiamare i familiari a casa o restare aggiornati sulle ultime notizie e risultati sportivi.

Come funziona il WiFi in volo?

Per rendere possibile il WiFi in volo, i pacchetti di dati devono in qualche modo viaggiare tra il tuo dispositivo tra le nuvole e i server internet a terra.

Quando ti connetti al WiFi a bordo, il tuo dispositivo comunica prima con il punto di accesso wireless dell’aereo, simile al router di casa. Da lì, il sistema dell’aereo prende il controllo e comunica con le torri cellulari a terra o con i satelliti sopra.

Ci sono diverse aziende specializzate nell’aiutare le compagnie aeree a implementare il WiFi in volo. I principali attori includono:

• Gogo Business Aviation (il fornitore dominante in Nord America)
• Viasat (nota per la connettività satellitare ad alta velocità in banda Ka)
• Panasonic Avionics (fornitore globale che utilizza satelliti in banda Ku)
• Intelsat (operatore satellitare che fornisce connettività di supporto)
• Thales InFlyt Experience (fornitore europeo che offre soluzioni di connettività in tutto il mondo)

Molte delle principali compagnie aeree hanno stretto partnership con questi e altri fornitori per offrire servizi WiFi affidabili a bordo, tra cui JetBlue, Delta Air Lines, Hawaiian Airlines, American Airlines, Emirates e Lufthansa.

Sistemi basati su satellite

La tecnologia satellitare ha rivoluzionato il WiFi a bordo degli aerei fornendo copertura ovunque sulla Terra. Gli aerei che utilizzano questa tecnologia sono dotati di antenne montate sulla parte superiore. Tali antenne sono generalmente alloggiate in caratteristici radome a forma di cupola per mantenere la connessione con i satelliti che orbitano intorno alla Terra. I satelliti poi trasmettono i dati alle stazioni di terra collegate alla backbone di Internet.

Diverse tecnologie satellitari offrono livelli di prestazione differenti:

• Banda Ku opera su frequenze consolidate con centinaia di satelliti in orbita. Fornitori come Gogo 2Ku, Panasonic Avionics e Intelsat utilizzano questa tecnologia per offrire velocità di 30-50 Mbps per aereo. Sebbene affidabile e ampiamente disponibile, la banda Ku può risentire di rallentamenti durante i periodi di massimo utilizzo e di interferenze dovute alle condizioni meteorologiche.
• I satelliti di nuova generazione in banda Ka operano a frequenze più elevate per consentire un throughput di dati significativamente maggiore. La rete in banda Ka di Viasat alimenta il servizio Fly-Fi gratuito di JetBlue e offre velocità di oltre 100 Mbps per aereo, abbastanza veloci da consentire ai passeggeri di guardare video in HD e fare videochiamate. La più recente costellazione ViaSat-3 garantisce una copertura quasi globale con solo tre satelliti ad alta capacità, ognuno in grado di erogare oltre 1 Terabit al secondo di capacità complessiva di rete.
• Starlink di SpaceX rappresenta la più recente evoluzione nella tecnologia del WiFi a bordo. A differenza dei satelliti tradizionali che orbitano a 35.000 km dalla Terra, la costellazione di Starlink opera a soli 550 km di altitudine. Questa vicinanza riduce drasticamente la latenza da 600ms a meno di 20ms, equiparando le prestazioni a quelle di internet terrestre. Con oltre 8.000 satelliti già lanciati, Starlink promette velocità costanti di 100-200 Mbps con copertura anche delle rotte polari, precedentemente poco servite dai satelliti tradizionali. Hawaiian Airlines, JSX e Qatar Airways hanno avviato installazioni su tutta la flotta e molte altre compagnie aeree hanno già firmato accordi per future implementazioni.
• Molti aeromobili moderni impiegano sistemi ibridi che possono passare tra diverse bande satellitari oppure combinare satellite con reti ATG. Questa flessibilità garantisce la migliore connessione possibile indipendentemente dalla posizione. Ad esempio, il sistema 2Ku di Gogo utilizza doppie antenne in banda Ku che possono collegarsi contemporaneamente a più satelliti, mentre alcuni aeromobili possono passare automaticamente tra Ku-band e Ka-band in base alla disponibilità e alla congestione della rete.

La scelta tra sistemi air-to-ground e satellitari (o una combinazione di entrambi) dipende infine dalle rotte della compagnia aerea, dalle aspettative dei passeggeri e dalle considerazioni di budget. Ciò che è certo, tuttavia, è che il WiFi a bordo continua a evolversi e a diventare sempre più accessibile.

Qual è il costo medio del Wi-Fi a bordo?

In media, i voli nazionali richiedono tra $8-10 per l'accesso WiFi, mentre le rotte internazionali possono costare fino a $35 a seconda della durata del volo e della destinazione.

Ecco una panoramica dei prezzi attuali del Wi-Fi tra le principali compagnie aeree statunitensi:

Il costo del WiFi a bordo varia molto perché alcune compagnie aeree utilizzano nuove tecnologie satellitari come Starlink, che possono offrire velocità fino a 250 Mbps, mentre altre si affidano ancora a sistemi più vecchi che forniscono solo 3-10 Mbps.

I voli internazionali generalmente costano di più a causa dei requisiti di copertura satellitare sopra gli oceani. Ad esempio, American Airlines addebita fino a $35 per i voli transatlantici rispetto ai $10-24 per le rotte domestiche.

La buona notizia è che la maggior parte delle principali compagnie aeree statunitensi offrirà il WiFi gratuito ai membri dei programmi fedeltà entro la fine del 2025. Inoltre, ci sono carte di credito premium come la Southwest Performance Business Card che offrono crediti per il WiFi, rendendo di fatto il servizio gratuito per i titolari della carta.