Comment fonctionne le Wi-Fi à bord d'un avion

Qu'est-ce que le WiFi en vol ?

Le WiFi en vol est un service d'internet sans fil qui permet aux passagers de connecter leurs appareils à internet pendant qu'ils volent à une altitude de croisière (30 000-40 000 pieds au-dessus du sol).

Grâce au WiFi en vol, les voyageurs aériens peuvent participer à des visioconférences, répondre à des e-mails urgents, accéder à des documents hébergés dans le cloud, regarder leurs émissions préférées sur Netflix ou YouTube, faire défiler leurs fils d'actualité sur les réseaux sociaux pour partager des mises à jour de voyage en temps réel, discuter en vidéo avec leur famille restée à la maison, ou se tenir au courant des dernières nouvelles et résultats sportifs.

Comment fonctionne le WiFi en vol ?

Pour que le WiFi en vol soit possible, les paquets de données doivent d’une manière ou d’une autre voyager entre votre appareil dans les nuages et les serveurs internet au sol.

Lorsque vous vous connectez au WiFi à bord, votre appareil communique d’abord avec le point d’accès sans fil de l’avion, similaire à votre routeur domestique. De là, le système de l’avion prend le relais et communique soit avec des tours cellulaires au sol en dessous, soit avec des satellites au-dessus.

Il existe plusieurs entreprises spécialisées dans l’aide aux compagnies aériennes pour la mise en œuvre du WiFi en vol. Les principaux acteurs incluent :

• Gogo Business Aviation (le principal fournisseur en Amérique du Nord)
• Viasat (réputé pour la connectivité satellite à grande vitesse en bande Ka)
• Panasonic Avionics (fournisseur mondial utilisant des satellites en bande Ku)
• Intelsat (opérateur satellite fournissant la connectivité dorsale)
• Thales InFlyt Experience (fournisseur européen proposant des solutions de connectivité dans le monde entier)

De nombreuses grandes compagnies aériennes se sont associées à ces fournisseurs et d’autres pour offrir des services WiFi fiables à bord, notamment JetBlue, Delta Air Lines, Hawaiian Airlines, American Airlines, Emirates et Lufthansa.

Systèmes basés sur satellite

La technologie satellitaire a révolutionné le WiFi à bord des avions en offrant une couverture partout sur Terre. Les avions qui utilisent cette technologie possèdent des antennes montées sur le dessus. Ces antennes sont généralement protégées par des radômes en forme de dôme distinctifs qui permettent de maintenir la connexion avec les satellites en orbite autour de la Terre. Les satellites relayent ensuite les données vers des stations au sol connectées à l’infrastructure Internet principale.

Différentes technologies satellitaires offrent des niveaux de performance variés :

• La bande Ku fonctionne sur des fréquences établies avec des centaines de satellites en orbite. Des fournisseurs comme Gogo 2Ku, Panasonic Avionics et Intelsat utilisent cette technologie pour offrir des vitesses de 30 à 50 Mbps par avion. Bien qu’elle soit fiable et largement disponible, la bande Ku peut connaître des baisses de vitesse durant les périodes de forte utilisation et subir des interférences liées aux conditions météorologiques.
• Les satellites de nouvelle génération en bande Ka fonctionnent à des fréquences plus élevées, permettant un débit de données nettement supérieur. Le réseau en bande Ka de Viasat alimente le service Fly-Fi gratuit de JetBlue et offre des vitesses de plus de 100 Mbps par avion, ce qui est suffisamment rapide pour que les passagers puissent regarder des vidéos HD en streaming et passer des appels vidéo. La dernière constellation ViaSat-3 fournit une couverture quasi mondiale avec seulement trois satellites de grande capacité, chacun capable d'offrir plus de 1 térabit par seconde de capacité réseau totale.
• Starlink de SpaceX représente la toute dernière évolution de la technologie WiFi à bord. Contrairement aux satellites traditionnels qui orbitent à 35 000 km au-dessus de la Terre, la constellation Starlink opère à seulement 550 km d’altitude. Cette proximité réduit considérablement la latence de 600 ms à moins de 20 ms, égalant la performance d’Internet terrestre. Avec plus de 8 000 satellites déjà déployés, Starlink promet des vitesses constantes de 100 à 200 Mbps avec une couverture s’étendant jusqu’aux routes polaires, auparavant peu desservies par les satellites traditionnels. Hawaiian Airlines, JSX et Qatar Airways ont commencé des déploiements sur l’ensemble de leur flotte, et de nombreuses autres compagnies aériennes ont signé des accords en vue d’installations futures.
• De nombreux avions modernes utilisent des systèmes hybrides capables de passer d’une bande satellite à une autre, ou de combiner le satellite avec des réseaux ATG. Cette flexibilité assure la meilleure connexion possible, quel que soit l’emplacement. Par exemple, le système 2Ku de Gogo utilise deux antennes Ku pouvant se connecter simultanément à plusieurs satellites, tandis que certains avions peuvent passer automatiquement de la bande Ku à la bande Ka selon la disponibilité et la congestion du réseau.

Le choix entre les systèmes air-sol et satellite (ou une combinaison des deux) dépend en fin de compte des itinéraires de la compagnie aérienne, des attentes des passagers et des considérations budgétaires. Ce qui est certain, c’est que le WiFi à bord continue de progresser et devient de plus en plus accessible.

Quel est le coût moyen du Wi-Fi à bord ?

En moyenne, les vols intérieurs facturent entre 8 $ et 10 $ pour l'accès au WiFi, tandis que les vols internationaux peuvent coûter jusqu'à 35 $ selon la durée du vol et la destination.

Voici un aperçu des tarifs actuels du WiFi auprès des principales compagnies aériennes américaines :

Le coût du WiFi en vol varie énormément car certaines compagnies aériennes utilisent des technologies satellites plus récentes comme Starlink, qui peuvent offrir des vitesses allant jusqu'à 250 Mbps, tandis que d'autres compagnies dépendent encore de systèmes plus anciens ne fournissant que 3 à 10 Mbps.

Les vols internationaux coûtent généralement plus cher en raison des exigences de couverture satellite au-dessus des océans. Par exemple, American Airlines facture jusqu'à 35 $ pour les vols transatlantiques contre 10 à 24 $ pour les vols intérieurs.

La bonne nouvelle, c'est que la plupart des grandes compagnies aériennes américaines proposeront le WiFi gratuit aux membres de leur programme de fidélité d'ici la fin 2025. De plus, certaines cartes de crédit haut de gamme comme la Southwest Performance Business Card offrent des crédits WiFi, rendant ainsi le service effectivement gratuit pour leurs titulaires.